머슴날은 음력 2월 초하루를 말하는데 이 날은 '천하지대본'으로 여겨온 농사에서 기초적 의의를 가지는 중요한 일인 밭갈이의 시작을
알리는 날로서 하나의 민속 명절로 쳐왔다. 조선초기까지의 자료 가운데 일꾼날에 대한 기록이 보이지 않는 것으로 보아 이 민속 명절은 그 이후
시기에 생긴 것으로 짐작된다. 일꾼날에 대해 18∼19세기의 기록들에는 '노비일'이라고 전하고 있으나 민간에서는 '일꾼날'이라고 하였다.
'노비일'이라는 것은 양반 지주의 집에서 혹사당하는 일꾼들이 대체로 신분상 노비라 하여 통치자들이 불러온 말이었고, 일꾼날은 평민들이 통속적으로
부르던 말이었다. 지난날 봉건 양반지주들은 한 해 동안 데릴종, 머슴들을 마소와 같이 부려 농사를 시키면서 아무런 대접도 해 주지 않고 있다가도
매해 밭갈이를 시작할 계절이 되면 '노비일'이라고 하여 콩소를 넣은 송편을 해서 노비와 머슴들에게 먹였다. 이것은 주인의 선심에 감동되어
머슴이나 종들로 하여금 더 많은 일을 하도록 하기 위한 속임수에 지나지 않는 것이었다.
농민들은 밭갈이를 시작하기 전에 이 날을 쉬면서 집손질도
하고 새해 밭갈이 차비도 하며 민속 명절을 쇠었다. 농민들은 2월 초하루가 되면 정월 대보름날에 세웠던 오곡 낟가리대를 거두고 거기에 달아 맸던
낟알을 털어 '만석이오', '천석이오'하면서 가마니에 넣었다. 이것은 풍년이 들었다는 것을 상징적으로 표현하면서도 새해에도 그렇게 되기를 바라는
하나의 행사였다. 다음은 털어 낸 얼마되지 않은 쌀에 다른 쌀을 보태어 송편을 만들어 먹었다. 일꾼날에 먹는 송편은 흔히 자기 나이 숫자만큼
먹는다고 하였다. 어떤 고장에서는 집안 식구의 나이만큼 숟가락으로 쌀을 떠내어 그것으로 송편을 만들기도 했다. 낮에는 농악을 올리며 노래와
춤으로 한바탕 즐겼다. 이 날 집안과 뜨락 청소도 깨끗이 하였다. 농사에 착수하면 여름 내 집손질을 할 짬을 내기 어렵기 때문에 이 날 벽에
흙매질을 하고 집주변의 어지럽던 곳들고 깨끗이 손질했다. 전하는 말에 의하면 이 날 벽을 바르면 초가집에 흔히 생기는 노래기를 없앨 수 있다고
하였다.
그리하여 농민들은 집 안팎을 깨끗이 손질하고 벽도 바른 다음 서까래 위에 '향랑각씨 속거천리(노래기는 빨리 천 리 밖으로
사라지라)'라는 글을 써 붙였다. 향랑각씨의 향랑은 향기로운 냄새를 피우는 처녀라는 말이고 각씨란 새색기라는 말인데 지독한 냄새를 피우는
노래기를 비유해서 하는 말이었다. 이것은 노래기를 싫어하여 그것을 없애 버리고 싶어하는 농민들의 생각을 좋은 데다 비유해서 표현한 것이다.
그러나 그것은 글쪽지를 붙이기 위해서도 집 안팎을 깨끗이 손질해야 하므로 청소을 잘하도록 유도하기 위한 하나의 방법이기도 했다. 함경도
일대에서는 2월 초하루를 '구럭달기날'이라고 하면서 청소를 하였다. 이렇게 하여 밭갈이에 들어가기 위한 만반의 준비를 갖추었다. 농민들은
이꾼날을 농사 준비를 잘 하기 위한 민속 명절로 지냈다.
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