고려에서는 팔관회와 더불어 중요한 연중행사. 팔관회(八關會)는 왕도(王都)에서만 행하여졌으나 연등(燃燈)은 시골마을에까지 전국적으로 거행되었다.

조선의 《왕조실록》에도 태종 12년엔 용과 봉, 호랑이와 표범 모습의 등을 만들었고 성종 6년엔 집집마다 수없이 달았는데 새, 짐승, 물고기, 용의 모양인 것까지 다채로웠다고 기록하였다.  마늘등, 연꽃, 수박, 학, 잉어, 자라, 병, 항아리, 북 같은 형상 등(燈)과 수(壽)자 모양의 등도 있었다.

조선 후기에는 파일에 등 달기 위하여 장대를 세웠는데 자녀수대로 하였고 남보다 높고 화려하기를 자랑하였다. 장대 끝에 꿩 깃을 꽂고 색색의 천을 늘어 뜨려 바람에 휘날리는 모습이 장관이었다. 근자에는 승속인들이 등을 들고 시가를 행렬하는 제등(提燈)의 습속으로 되었다.

등(燈)은 어둠을 깨고 진리의 빛을 밝히려는 부처님의 가르침을 상징한다. 여든 살의 석가모니께서 입멸하시기 얼마 전에 아난다 시자에게 이렇게 말씀하셨다. "자기의 등불을 밝히며, 법의 등불을 밝히어라.[自燈明 法燈明]" 이는 곧 누구에게도 의지하지 말고 자기와 진리의 법을 의지처로 삼아 수행해 갈 것을 가르친 설법이다